По "Русской Правде" в первоначальной редакции, имя огнищане носил высший служилый класс, приравнивавшийся, по пространным спискам того же памятника, к "княжим мужам"; за убийство огнищанина была определена вира в восемьдесят гривен. По летописным известиям с 1166 по 1234 годы огнищане являются первым сословием в Новгороде. Знаменитый русский литератор, журналист и историк Николай Михайлович Карамзин считал огнищан домовитыми, зажиточными гражданами и указал на связь их с "житьими людьми". Историк Мстиславский, придавая слову "огнище" значение урочища, хранилища огня, переводит название огнищанин словами боговит, богатырь, витязь и считает их потомками древних славянских князей, владык народа, молившихся огню.
По мнению исследователя Мрочек-Дроздовского, огнищанин – славянский перевод скандинавского слова boljarl – болярин, то есть то же, что княжий человек мужского пола. Акты XVII-XVIII веков, относящиеся к северной Руси, упоминают о небольших союзах-огнищах, а писцовые книги – о подобных же союзах "печищах"; во главе тех и других стояли старейшины – огнищане и печищане. Как землевладельцы, огнищане противополагались смердам, государственным крестьянам, также владевшим землей, но не на правах собственника. Этим объясняется термин "Русской Правды" тиун огнищный – высший из всех тиунов, управлявший княжеской дворцовой челядью и дворцовыми землями князя.
