Жрецы – посредники между богами и
людьми. Возникновение особого класса жрецов было вызвано появлением общественных
жертвоприношений, но в особенности необходимостью специальной подготовки к
отправлению культа, для которого по мере его развития складывались известные
правила. У всех первобытных народов мы встречаем кудесников, за которыми
признается дар вступать в сношения с невидимыми духами и даже принуждать их к
послушанию. Северо-американские медицинмены, бразильские пиаи, южно-африканские
жрецы-фетишисты, австралийские и папуасские кудесники, нойды лопарей и прочее –
все они служат тому же культу и прибегают к тем же приемам, что и сибирские
шаманы, имя которых стало в науке нарицательным. Все они живут вдали от своих
племен, воспитывают себе преемников, подвергая своих учеников посту и покаяниям,
и лишь после этого передают им свои тайные знания.
В процессе дифференциации общества эти жрецы-кудесники послужили ячейкой, из
которой развилось сословие, а местами и каста жрецов. Могущественные касты
жрецов мы находим у целого ряда африканских племен, но особенного развития они
достигли в древних теократиях Индии и Египта. У иранцев существовала священная
каста Атгарвал, вполне соответствовавшая в древности одноименной касте Индии; и
та, и другая состояли, как указывает их название, из жрецов-огнепоклонников,
которые впоследствии стали называться магами.
В Древней Греции, где жреческий культ развился, главным образом, в связи с определенными святилищами, не было
жреческой касты, хотя наследственные жреческие роды и были. В жрецы (ϊερεϋς)
поставлялись обыкновенно лица высших сословий, отчасти посредством выбора,
отчасти посредством жребия; где звание жрецы было в известном семействе
наследственное, там дело обыкновенно решалось правом первородства или жребием,
но иногда решение предоставлялось суду. Жрецом мог стать только природный и
полноправный член общества, отличавшийся безукоризненной нравственностью,
отсутствием телесных недостатков и вообще наружностью, достойной божества.
При некоторых культах требовался юношеский возраст или девственность, а при
других беспрерывно находились замужние женщины – жрицы. Большей частью божества мужского
пола имели служителями мужчин, женские – женщин. Обыкновенно служба жрецов была
пожизненная. Они пользовались доходами с угодий храма, получали определенную
часть жертвенных животных и другие приношения и сборы, считались
неприкосновенными и имели право на почетное место в театре и в других собраниях.
Одежду жрецы обыкновенно носили белую, иногда пурпурную или шафрановую, венки в
повязки на головах и длинные волосы. В торжественных случаях некоторые жрецы
являлись в типическом облачении божества, представителями которого они служили;
часто они даже носили при этом его имя.
При отправлении культа жрецы пользовались содействием их помощников, которые распадались на два класса. Одни
не находились в тесной связи с культом и исполняли только некоторые временные
обязанности, как носильщики священных предметов при процессиях, мальчики и
девочки, выбранные для хора и т.п. Ко второму классу помощников жрецов
принадлежали постоянные служители храма – неокоры или пономари, глашатаи и в
особенности музыканты и певцы. Первоначально постоянные помощники жрецов
набирались из сословий, служивших за плату, но с течением времени должности эти сделались почетными.
