Сатрапы – высшие чиновники древнеперсидского государства. Первоначально этот титул прилагался к начальникам флота, но с течением времени сатрапами стали называть других высокопоставленных лиц и, главным образом, губернаторов областей. Выбирались они исключительно из придворной знати. Власть сатрапов и пределы их областей не были строго определены. Точных делений древнеперсидского государства на области не существовало до времени Дария Гистаспа. Величина управляемого сатрапом округа и его полномочия зависели от расположения царя и еще более от личных способностей правителя. Большинство сатрапов обладало не только полной административной властью, но и законодательной, правом независимого сношения с иностранными государствами, правом войны и мира и т.д.
Сатрапы нередко достигали такого могущества, что власть их становилась угрозой самому "царю царей". Так, в царствование Дария Гистаспа один из сатрапов, Оретес, не задумываясь убил царского посла только за то, что тот осмелился привезти ему неприятное известие. Дарий принужден был снести эту обиду, так как он сам еще нетвердо сидел на престоле, а у Оретеса один конвой состоял из 1000 солдат. Сатрапия Оретеса занимала огромное пространство: в нее входили Фригия, Лидия и Иония. Для того чтобы отделаться от столь опасного губернатора, Дарий подкупил офицеров из свиты Оретеса, которые убили его. Для упорядочения управления, главным образом в финансовом отношении, Дарий Гистасп разделил всю империю на двадцать сатрапий; во главе каждой из них стоял особый сатрап, подчиненный центральной власти. Зависимость эта была, однако, очень неопределенная и скоро стала совершенно фиктивной. К тому же и деление на сатрапии, а также и размеры каждой сатрапии постоянно колебались. Так, например, Кир Младший получил в управление сразу три области: Восточную Фригию, Лидию и Каппадокию.
Не подлежит сомнению, что сатрапы стали бы со временем совершенно самостоятельными государями, если бы персидская монархия не была завоевана македонянами; даже во время крушения Персии бактрийский сатрап Беес в союзе с другими сатрапами умертвил Дария Кодомана и провозгласил себя царем – но попытка его кончилась неудачей. В римское время территория персидского государства была разделена на три главные части, которые в свою очередь делились на восемнадцать сатрапий. Плиний называет эти сатрапии "государствами", вероятно, потому, что сатрапы этих провинций пользовались почти царской властью.
Очень правдоподобно мнение некоторых ученых,
что титул "царь царей", который носили персидские государи, основывался на том,
что вся империя была разделена на восемнадцать провинций, сатрапы которых считались
царями. Они имели право носить даже диадему или тиару как знак своего
достоинства; греки называли их монархами. Как и в раннюю эпоху, сатрапы
выбирались из знати и сообразно со своим значением получали в управление большую
или меньшую провинцию; иногда несколько сатрапий поручалось одному лицу, иногда бывало наоборот.
Власть, роскошь и развращенность этих персидских сатрапов в конечном итоге
привели к тому, что слово сатрап в обществе стало синонимом
необузданного в своей власти, ничем не стесняющегося, алчного и деспотичного человека. Сатрапы
филистимлян получали особое название сурен (латинское surena), которое ошибочно было
принято за собственное имя.
